公元前454年，智伯瑶率领韩、魏二家攻打晋阳，鏖战三个月都没能攻下，此后围困了一年多，还是未能攻克。眼看着战事拖延，智伯瑶不禁焦急万分。一天，他在城外察看地形，看到晋阳城东北的晋水绕过晋阳城往下流去，突然，他萌生了一个主意：如果改变晋水的水路，把它引到西南边来，不就可以水淹晋阳城了吗？有了主意他赶紧下令兵士们动工，在晋水旁边挖开一条河道，直通晋阳，并在上游筑起水坝拦水。

不久，雨季来临，上游又有堤坝拦截，晋水被蓄积起来，水位猛涨。智伯瑶见时机已到，下令开坝放水。大水汹涌咆哮着灌向了晋阳城，城里马上变成一片汪洋。老百姓的房子被水冲垮倒塌，生火做饭的灶膛里青蛙跳进跳出，百姓们只好吊起锅子来做饭，后来城中粮食耗尽，竟到了易子而食的地步。尽管如此，百姓们依然支持赵襄子坚守，不肯投降。