公元前21世纪，夏启建立我国第一个奴隶制国家夏，以后延续了四百多年，先后经历了17位君王。末代君王夏桀暴虐成性，荒淫无度，鱼肉百姓，滥用民力，致使田地荒芜，民不聊生。夏朝的百姓对他痛恨万分，恨不得与他同归于尽。桀渐渐失尽人心，众叛亲离。

这时，有一个叫商的部落却日益强大起来。商部落的始祖叫契。大禹治水时，契曾在旁协助，并立下大功，舜将商地封给他，让他来管理。经过四百余年的发展，到夏朝末年，商部落的第十四代首领叫汤。汤是一位励精图治的统治者。他对部族百姓仁爱有加，重视农业，兴修水利，使得商部落粮食充足，人口日益增多，同时，他还鼓励贸易，促进商业发展，大大增加了社会财富。就在夏朝的统治江河日下的同时，商部落在汤的领导下，渐渐变成了一个强大的部族。

桀荒淫暴虐，使得国家内政不修，外患不断，百姓离心离德。汤见国家陷入这种境况，非常忧虑，于是把身边德才兼备的贤达伊尹推荐给夏桀。

伊尹是商初重臣之一，原名伊挚，尹为官名，甲骨卜辞中，他被称为伊；金文中，则被称为伊小臣。传说，伊尹幼儿时被遗弃到桑树林里，住在伊水边的有莘氏将他捡去领养，并以伊为姓。伊尹身材短小，其貌不扬，成年后以耕地为生，地位卑微，但是他聪明勤奋，心忧天下，志向高远，喜欢研究古代圣贤君主的施政之道，并注意观察社会，对当时的情况作深刻的分析。他意识到夏朝气数已尽，只待明主降世，取而代之。他见有莘氏国君是个贤德之人，就想劝高举义旗，起兵灭夏。但国君高高在上，不是他轻易能见到的，于是他自愿沦为奴隶，被谨献给有莘国君，后来因为精湛的厨艺，成为有莘国君的专用厨师。有莘氏国君发现伊尹有长才，将他提拔为庖正，管理膳食。伊尹则通过观察，发现有莘氏也是夏禹的后代，与夏王室同出一族，有很强的血缘联系，恐难起兵灭夏，而且有莘国力弱小，也不足以灭掉夏朝。