沈万三家居长江入海口的周庄，开始只是一个普通渔户。至正十九年（公元1359年）偶遇一道士，“神采清高，龟形鹤骨，大耳圆目，身长七尺余，修髯如戟”。沈万三见他头“戴偃月冠，手持刀尺，一笠一衲，寒暑皆然，不饰边幅”。又见他“日行千余里”，吃饭或吃“升斗”，或“辟榖数月”，不吃而容貌丰润。沈万三知是方外异人。

沈万三本是“心慈好施”之人，对张三丰更是“极力供俸”。一日张三丰酒酣畅谈自己身世，万三闻言，五体投地，拜张三丰祖师，并乞求指教：“愚尘愿以救济，富寿非敢望也。”张三丰于是收他为徒，教以炼金术。“于是置办药材，择日启炼”，七七四十九天开炉，不成，张三丰叹息不已。

沈万三自谓机缘未至，于是拿出全部积蓄，并售船卖网，再炼。谁知炼了一半忽然失火，炼金的丹炉茅屋皆尽焚毁。沈万三深叹自己福薄，张三丰亦劝他不要炼了。沈万三夫妇毫无怨意，苦留张三丰再炼，张三丰心喜他们夫妇志坚。

最后张三丰“复以死汞点铜铁，尽成黄白玉石，相接长生”。张三丰预知沈万三有发配边疆之祸，临行嘱曰：“东南王气大盛，当晤子于西南也。”